Thomas BROWNE | Littérature Étrangère (2004)
Édité et traduit par Bernard Hoepffner
avec la collaboration de Catherine Goffaux
Après avoir donné en 2000 une traduction complète de la monumentale Anatomie de la Mélancolie, Bernard Hoepffner s’est attaqué à l’autre monument anglais de cette époque, Thomas Browne (1605-1687), dont Pseudodoxia Epidemica n’avait jamais été traduit intégralement en français.
Browne analyse les causes des croyances populaires telles que : les insuffisances de la nature humaine, la facilité à se tromper, les déductions fausses, le respect aveugle de l’autorité, la crédulité, l’influence du diable.
Il y a, dans la méthode employée par Browne, une bonhomie dans l’ironie, qui se teinte d’étrangetés et se tient avec une certaine complaisance entre l’ingéniosité et le savoir.
Son immense mérite, bien avant Flaubert et son célèbre dictionnaire "des idées reçues" est de ne pas accepter comme argent comptant ce que chacun accepte et colporte sans se poser la question de la justesse. Il passe au crible de son esprit critique les "idées reçues" comme "les idées généralement admises" et les soumet à l’expérimentation en se réservant le droit d’être incrédule.
Les 7 livres qui forment le volume lui permettent ainsi avec sa rhétorique implacable de se déplacer du règne animal (De l’autruche à la vipère en passant par le phénix) aux croyances religieuses (D’Ève à Mathusalem) ou aux idées reçues concernant l’homme (Des Juifs aux Nègres ou aux Gitans) ou aux croyances et aux dogmes dits "scientifiques" (De la pierre d’aimant aux corps électriques ou à l’origine du monde).
Browne, écrivain et médecin, a séduit ses contemporains, et continue de nous séduire, tout d’abord par sa personnalité – Montaigne anglais –, sa sincérité, son humour, son humilité, sa tolérance. Browne reste toujours l’un des grands artistes de la prose anglaise, par son goût de l’aphorisme, de la formule imagée, du paradoxe.
Thomas Browne, né à Londres le 19 octobre 1605, est mort le jour de son soixante-dix-septième anniversaire, à Norwich, en 1682. Il fit ses études à Pembroke College, Oxford, où il fut reçu Bachelor of Arts en 1626 puis Master of Arts en 1629. Il entreprend ensuite des études de médecine à Montpellier et aux Pays-Bas, où il fut reçu docteur en médecine à la Faculté de Leyde en 1633 ou 1634.
C’est à Halifax, dans le Yorkshire, qu’il s’installa comme médecin et entreprit la composition de son premier livre, Religio Medici.
Pseudodoxia Epidemica, édité en français par nos soins, fut publié en 1646; puis, en 1658, deux traités en un seul volume, Hydriotaphia et The Garden of Cyrus. Deux autres traités, A Letter to a Friend et Christian Morals, seront publiés après sa mort.
Le 28 septembre 1671, Charles II, en visite à Norwich, le fit chevalier.