Wilhelm Hauff (1802-1827) est mort si jeune qu’il prend une sorte de fraternité tragique avec les Büchner, Kleist ou Novalis.      Il est l’un des plus brillants représentants de ce que l’on a appelé « l’école souabe ». Son talent est très divers (Contes merveilleux avec La Caravane – publié par Corti dans la collection Merveilleux – ; nouvelles réalistes avec Le Juif Süss, poésie lyrique, roman historique avec Lichtenstein). Après avoir suivi les pas de E.T.A. Hoffmann, il change de direction avec ce roman dont il nous dit :    « J’ai essayé de travailler un sujet qui ne fût pas seulement humoristique et charmant, mais qui offrît aussi du pur tragique et des situations graves. Je me suis aussi un peu essayé dans la peinture de paysage et j’y ai employé tout mon zèle… »

 

     Le 12 mars 1519, après plusieurs jours d’un temps brumeux, une matinée superbe s’était enfin levée sur la ville impériale d’Ulm. Les brouillards du Danube, qui à cette époque de l’année pèsent toujours sur la région, s’étaient dissipés longtemps avant midi, et la vue de là plaine derrière le fleuve devenait de plus en plus libre et étendue.
     Les rues froides et étroites, avec leurs hautes et sombres maisons à pignons, étaient aussi plus éclairées qu’à l’ordinaire, et le soleil leur donnait un éclat et une gaieté parfaitement en harmonie avec l’air de fête qui régnait ce même jour. La grande rue de Herdbrucker, qui conduit de la porte du Danube à l’hôtel de ville, était ce matin remplie d’une multitude de bourgeois qui se serraient des deux côtés le long des maisons et ne laissait de libre qu’un étroit passage au milieu de la chaussée. Un sourd murmure, trahissant l’impatience de l’attente, courait à travers la foule ; parfois retentissait un éclat de rire, quand quelque jolie fille s’avançait trop dans l’espace libre et que des soldats de la garde urbaine la repoussaient un peu rudement avec le bois de leurs longues hallebardes, ou bien quand un mauvais plaisant s’amusait à crier : « Ils viennent ! ils viennent ! ». Tout le monde allongeait le cou et regardait, jusqu’à ce qu’on reconnût qu’on s’était encore trompé.
     La presse était encore plus grande à l’endroit où la rue de Herdbrucker aboutit à la place de l’hôtel de ville ; c’était là qu’étaient rangés les corps de métiers : les bateliers, les tisserands, les charpentiers, les brasseurs, avec leurs attributs et leurs bannières, tous dans leurs plus beaux costumes et bien armés.
     Mais si dans la rue la foule respirait la plus franche gaieté, les hautes maisons offraient, peut-être davantage encore, un aspect de joie et de fête. Jusque sur les toits, toutes les fenêtres étaient occupées par des dames et des jeunes filles élégamment parées, et avec cette décoration de branches vertes, de tapis et d’étoffes de toutes couleurs, on eût dit de beaux cadres autour de peintures charmantes.