Né à Bâle, devenu très tôt orphelin, Hebel passa son enfance à Hausen dans le Wiesenthal ; après des études de théologie, il fut en 1791 nommé professeur au lycée de Karlsruhe, ville où il vécut jusqu’en 1826.
     Ses deux chefs-d’œuvre, les Poèmes alémaniques de 1803, salués avec enthousiasme par Jean Paul et par Goethe, et le Schatzkästlein des rheinischen Hausfreundes (L’Écrin de l’ami rhénan), paru en 1811 chez Cotta, l’éditeur de Schiller et de Goethe, appartiennent à la littérature universelle.
     Avec les Poèmes alémaniques, qu’appréciait même un Baudelaire, il donna ses titres de noblesse à la poésie dialectale, devenant ainsi le précurseur de Gotthelf, de Klaus Groth, d’Auerbach, mais aussi des auteurs d’histoires villageoises notamment en France et en Russie.
     Par les contributions qu’il fournit à l’almanach du pays de Bade, L’Ami rhénan qu’il rédigea seul de 1808 à 1815, il est le maître classique incontesté du récit bref (tels Kannitverstan et Retrouvailles inespérées) et servit de modèle jusqu’à Kafka, Brecht et Canetti.