Les défunts n’ont jamais cessé de préoccuper les vivants, soit parce qu’ ils sont réputés dangereux, soit parce qu’ils se transforment en bons génies tutélaires. Ils sont la source de milliers de récits qui nous content leur retour, leurs actes, leurs amours, leurs préoccupations. Certains sont des individus mécontents de leur sort, animés de l'esprit de vengeance, bloqués entre ici-bas et au-delà et désireux de quitter cet état intermédiaire qui est aussi celui du vampire. D’autres sont des âmes en peine, des pécheurs, des personnes qui n’ont pas su délier les liens qui les attachaient au monde des vivants et qui réclament de l’aide, ou bien des morts prématurés (suicidés, assassinés, noyés, etc.) qui doivent errer sur terre tant que leur durée de vie allouée par le destin n’est pas accomplie. Ces croyances sont de tous les temps et de tous les pays, aussi cette anthologie déborde du cadre européen afin de refléter ce qui correspond aux grands archétypes.


    Claude Lecouteux, professeur de littérature et civilisation médiévale à l'Université de Paris IV-Sorbonne, est l’auteur d'une trentaine d’ouvrages sur les êtres fantastiques et les croyances du Moyen Âge. Dans cette anthologie, il nous livre un aperçu de ses sources.

     [Claude Lecouteux ] réunit des textes d'origines très diverses : Georges Sand y cotoie Sébillot, les frères Grimm, Anatole Le Braz, Afanassiev. Mais d'autres proviennet de sources plus rares, germaniques ou scandinaves notamment. Le tout compose un curieux recueil d'histoires insolites, dont celles vouées aux vampirees ne sont pas les moins étranges.
     Jacques Baudou, Le Monde, 17 février 2006.

     De tous temps et sur tous les continents, l'au-delà a fascine les hommes, et les histoires de fantômes, de revenants et autres esprits sont sans doute presque aussi vieilles que l'humanité. Le fantastique, genre littéraire né au XVIIIe siècle, en a fait l'un de ses thèmes de prédilection. Mais avant ? Les histoires de revenants et de vampires appartenaient à la culture populaire et orale. On retrouve la trace de ces récits dans les écrits des auteurs antiques et les chroniques médiévales. C'est un florilège de ces innombrables récits, organisé de façon thématique, que nous offre ici Claude Lecouteux. On y rencontre bien sûr l'incontournable spectre de Pline le jeune qui fait le bonheur des élèves latinistes, mais aussi des fantômes surgis d'exempla moyenageux, des esprits sortis des sagas scandinaves et des légendes chinoises ou chiliennes. Sans oublier quelques récits anglais du XIXe siècle, bien sûr.
     La grande originalité de ce recucil complet et bien agencé est de présenter, au lieu des nouvelles de fiction maintes fois éditées, des textes courts, venus d'un lointain passé, considérés comme authentiques par nos ancêtres. Ils nous renseignent sur leur mode de vie, et leur facon de concevoir la mort, bien différente de la nôtre. Si la mort terrifiait souvent, on ne l'éludait pas pour autant, jusque dans ses aspects les plus réalistes, comme le montrent les nombreuses gravures qui illustrent le recueil. Une anthologie fantastique, oui, mais aussi un ouvrage d'ethnologie très facile à lire, qui nous invite à une découverte des croyances et des mentalités d'autrefois. Excellent.
      INTER CDI, mai/juin 2006