« Anatomo-pathologie de la critique littéraire » : l’expression semble dure, et même injuste. N’est-ce pas jeter la suspicion sur une profession honorable, reconnue et rétribuée par la République, qui lui confie nos enfants au lycée, des étudiants en Faculté ? Ne s’agit-il pas d’une « science humaine », dotée de laboratoires de recherche, d’équipes idoines, revues en attente de classement, colloques internationaux, séminaires, commissions expertes, jurys de thèse, grades, toges et gravité doctorale ?

Ce court essai en six actes ne doute pas un seul instant de faits aussi patents. Il admet l’existence objective de toutes ces belles choses. Fruit de quelques décennies de pratique enseignante dans une École Normale Supérieure, quelques livres et articles, il se demande seulement, sous l’aile de Montaigne : Que savons-nous ? Que faisons-nous ?

Pour engager un début de réponse, il choisit cinq textes ultra-célèbres d’auteurs ultra-fameux du XVIII^e siècle, spécialisation oblige. Plus un du XIX^e. Et, en toute candeur, il se voit contraint d’avouer qu’au bout du compte, il faudrait sans doute mieux cultiver en commun notre jardin. On voit qu’il risque d’encourir un très redoutable reproche : substituer la polémique à la science sereine. Ne pas détester, ne pas rire, comprendre, disait Spinoza. Mais que faire si, croyant comprendre, l’envie vient de rire, comme les Lumières françaises en ont eu la fâcheuse manie ?

Du même auteur, aux éditions Corti : Le Vice en bas de soie 

Chez d'autres éditeurs :

XVIIIe Siècle, Bordas, 1988 (rééd. Larousse, 2000, etc.)
Montesquieu, Lettres persannes, PUF, 1989 (épuisé)
Voltaire, la légende de saint Arouet, Gallimard Découvertes, 1989
Stendhal, l’Italie au coeur, Gallimard Découverte, 1992
Voltaire entre A et V, Hachette Supérieur, 1994
Comique et comédie au siècle des lumières, L’Harmattan, 2000
Montesquieu et les passions, PUF, 2001
À la recherche du libertinage, L’Harmattan, 2005
Beaumarchais dans l’ordre de ses raisons, Nizet, 2008
La plume et l’idée, Le Manuscrit, 2009
La solitude de Montesquieu (à paraître)
Vous avez dit lumières ? (à paraître)

PRÉAMBULE 7
Premier cas.
LE PHILOSOPHE FACE AU CYNIQUE 23
Deuxième cas.
UN MÉTAPHYSICIEN CHEZ LES LOUPS 47
Toisième cas.
LA ROUÉE ET LE LIBERTIN AMOUREUX 69
Quatrième cas.
TROIS GENRES, UNE TRILOGIE ET
QUELQUES TRACAS 99
Quatrième cas bis.
LES ÉNIGMES DU MOI
POST-RÉVOLUTIONNAIRE 129
Cinquième cas.
IMPORTATIONS ILLICITES DANS

DE L’ESPRIT DES LOIS ? 157
DERNIER MOT 179